Arqueología submarina y tecnología en Cartagena

Cartagena guarda siglos de historia en sus calles y murallas… y también bajo las aguas de su puerto, donde el pasado emerge desde el fondo del mar.

El entorno del puerto de Cartagena es de los más ricos del mediterráneo en patrimonio subacuático. No en vano alberga el Museo Nacional de Arqueología Subacuática (ARQUA), en el muelle Alfonso XIII. Este centro investiga, conserva y expone un gran patrimonio sumergido, con pecio romanos y fenicios, así como numerosos tesoros recuperados de naufragios históricos.

Es en este entorno sumergido donde, gracias a la tecnología, se están consiguiendo importantes avances a la hora de descubrir, documentar y preservar el patrimonio histórico que oculta este lecho marino.

Allí donde las profundidades del mar ponían trabas al trabajo de los arqueólogos subacuáticos en forma de baja visibilidad o tiempo limitado de inmersión, la tecnología 3D y los drones submarinos se han convertido en una herramienta clave para facilitar la labor de estos profesionales.

ARQUA: un laboratorio arqueológico bajo el agua

El Museo Nacional de Arqueología Subacuática es la institución encargada de dar a conocer el patrimonio cultural subacuático español, promoviendo su conservación, estudio, difusión y protección, entre otras cosas.

Su origen puede trazarse hasta el Patronato de Excavaciones Arqueológicas Submarinas de la Provincia Marítima de Cartagena, una institución creada en 1970 para estudiar, rescatar y clasificar los numerosos hallazgos subacuáticos encontrados en los años 60 en el litoral murciano.

Tras la creación en 1973 del Centro de Arqueología Submarina de Cartagena, como base de operaciones del patronato, en julio de 1980 se crea el Museo y Centro Nacional de Investigaciones Arqueológicas Submarinas mediante Orden Ministerial, cuyo edificio se inauguraría dos años más tarde, culminando con la celebración del VI Congreso Internacional de Arqueología Submarina ese mismo año 1982.

Desde entonces, se han producido numerosos cambios en la gestión y metodología que se aplica a la conservación y difusión del patrimonio arqueológico subacuático, hasta que, en 2008, se regularizó el Museo y todas sus áreas de trabajo mediante el Real Decreto 1508/2008.

Entre sus principales colecciones e investigaciones destacan las campañas sobre el Pecio Nuestra Señora de las Mercedes, el yacimiento de la Isla de Escombreras o el “Proyecto Nave Fenicia” en Mazarrón, que empezó a trabajarse en 1993 y, tras varios parones, se retomó en 2007 para poder actualizar la documentación gráfica existente con nuevas tecnologías y así lograr una restitución 3D del barco fenicio conocido como “Mazarrón 2”.

La revolución del escaneo 3D

Y es que el escaneo 3D es una de las tecnologías transversales más utilizadas en la actualidad. En conjunto con otras, como la IA o la realidad virtual, empleadas en sectores tan distintos como la agricultura y el juego online (por ejemplo, Casino.org destaca los últimos bonos del mercado, ofrecidos por casinos online que usan IA para personalizar sus promociones en función del perfil del usuario), la recreación 3D se usa también en la industria audiovisual, la ingeniería civil o la construcción, entre otros sectores.

En el ámbito marítimo, la digitalización 3D abre la puerta a nuevas formas de difusión del patrimonio y de documentación de los hallazgos. Mediante técnicas como la fotogrametría, consistente en reconstruir modelos tridimensionales a partir de múltiples fotografías, los investigadores pueden crear réplicas digitales de los yacimientos con una precisión milimétrica.

 Además del citado pecio de Mazarrón, tenemos otro ejemplo destacado en el proyecto Aladroque II, desarrollado por el Instituto de Investigación Oceanográfica de Cartagena, con la colaboración de ARQUA y las Universidades de Cádiz y Murcia. Esta investigación de 2022 logró generar un modelo 3D de un barco romano hundido a más de 60 metros de profundidad, gracias a las imágenes captadas por un robot submarino, que identificó detalles como el número de ánforas que cargaba el barco o su estado de conservación.

Drones submarinos: ojos en las profundidades

Precisamente estos robots submarinos, llamados vehículos operados remotamente o ROVs (por sus siglas en inglés, Remotely Operated Vehicle), son otro de los grandes avances en la arqueología submarina de los últimos años. El ROV que ayudó a localizar y verificar el pecio “Cartagena I” del proyecto Aladroque utilizó una combinación de sonar de barrido lateral y exploración visual para poder identificar el contenido del barco romano, que resultó en un importante yacimiento arqueológico.

Los ROVs son robots submarinos no tripulados que están conectados mediante un cable a un barco u otra estación de control en la superficie. Allí, pilotados por un operador humano, es posible explorar zonas de las profundidades consideradas demasiado estrechas o peligrosas para los buceadores.

Creados originalmente para uso industrial y militar, estos drones submarinos también pueden utilizarse para trabajos pesados o complicados de llevar a cabo, y que, a su vez, conlleven precisión y seguridad, como la construcción submarina o la gestión de parques eólicos marinos.

Los ROVs también registran datos en tiempo real, lo que facilita el análisis inmediato y la toma rápida de decisiones durante las campañas arqueológicas. Los modelos más recientes integran sensores de medición, toma de espesores, muestreo de aguas y lodos o sensores de corrosión, y es la única solución en caso de aguas demasiado contaminadas, espacios muy reducidos o excesiva profundidad.

Sin embargo, y a pesar de que en España se echa en falta un perfil de piloto de ROV son la suficiente formación y certificaciones, el factor humano sigue siendo imprescindible. Como afirma Sergio Romero, jefe de operaciones de la empresa de trabajos subacuáticos Deep Underwater Works, y él mismo un experimentado piloto de ROVs, “el buzo realiza trabajos que, a día de hoy, no puede realizar un ROV, como por ejemplo una soldadura. Por el momento no tengo información de ningún ROV que pueda hacer eso”.